Quan la Gran Bretanya, portada pels interessos dels seus traficants d'opi i la seva pròpia avarícia, va iniciar la seva primera guerra contra la Xina en 1839, es va embarcar en un dels conflictes més immorals de la història, les conseqüències de la qual perduren fins a l'actualitat.
La Xina va sortir derrotada d'aquesta primera guerra de l'Opi, que va posar fi a la seva última edat d'or i va suposar el començament d'un llarg «segle d'humiliació». Abans d'aquesta guerra, els contactes amb Occident havien estat fructífers per a totes dues parts i, en bona part, pacífics. Què va ocórrer perquè tot canviés?